Την τελευταία του πνοή άφησε, σε ηλικία 91 ετών, ο Ελληνοαμερικανός επιχειρηματίας και πρώην πρόεδρος της Πανηπειρωτικής Αμερικής, Ηλίας Μπέτζιος (Elias Betzios), σκορπίζοντας τη θλίψη στην ελληνική κοινότητα της Νέας Υόρκης και όχι μόνο.
Ο Ηλίας Μπέτζιος γεννήθηκε το 1927 στο Δολό Πωγωνίου του Νομού Ιωαννίνων και πήρε την απόφαση να μεταναστεύσει στις ΗΠΑ σε ηλικία 30 ετών, το 1957.
Οντας ένα παράδειγμα πρωτοπόρου Ελληνα στις ΗΠΑ, ο Ηλίας Μπέτζιος ίδρυσε, στις αρχές της δεκαετίας του ’60, μαζί με τους συνεταίρους του, Γιώργο Λιόλη (George Liolis) και Μενέλαο Τζέλιο (Manny Tzelios) την εταιρεία «Ellios Pizza», που αποδείχθηκε μια από τις πιο επιτυχημένες φίρμες κατεψυγμένης πίτσας στη Βορειο-Ανατολική Ακτή.
Στην πραγματικότητα, η επωνυμία ήταν ένας συνδυασμός των ονομάτων των τριών εμπνευστών της (ΕL -ias, LI -olis, Tzeli -OS).
Μετά την πώληση της «Ellios Pizza», η οποία παραμένει ενεργή φίρμα ακόμη και σήμερα, ο Ηλίας Μπέτζιος ίδρυσε το 1978 την «Betzios Pizza», με εργοστάσιο στην περιοχή του Φλάσινγκ, στη Νέα Υόρκη.
Μάλιστα, υπήρξε ένας ιδιαίτερα αγαπητός εργοδότης, ενώ επέδειξε μεγάλη ευαισθησία κατά το μεταναστευτικό κύμα των Βορειοηπειρωτών, παρέχοντας ασφαλή θέση εργασίας σε πάνω από 60 άτομα που αναζήτησαν μια καλύτερη ζωή στην Αμερική. Οι εγκαταστάσεις της «Betzios» πουλήθηκαν το 2012.
Ο Ηλίας Μπέτζιος εξελέγη πρόεδρος της Πανηπειρωτικής Ομοσπονδίας τρεις φορές. Οι δυο ήταν τη δεκαετία του ’80 (1982-1984 και 1984-1986), ενώ εξελέγη ακόμη μια φορά, τη διετία 2000-2002. Παράλληλα, διετέλεσε Γραμματέας του Παγκοσμίου Συμβουλίου Ηπειρωτών Εξωτερικού.
«Ο Ηλίας ήταν ένας μεγάλος πατριώτης, ευεργέτης και φίλος. Είχε μεγάλη προσφορά στην Πανηπειρωτική Ομοσπονδία, σε Συλλόγους όπως η “Αναγέννηση”, ενώ συνεισέφερε καθοριστικά για το “Ηπειρώτικο Σπίτι” στο Μπρόντγουεϊ. Ηταν οραματιστής, δούλεψε με προθυμία και συνεργαστήκαμε στενά. Το κενό του είναι δυσαναπλήρωτο και θα μας λείψει», δήλωσε ο πρόεδρος της Πανηπειρωτικής Ομοσπονδίας Αμερικής, Νίκος Γκατζογιάννης.
Παράλληλα, θεωρείται ο «πατέρας» της κοινότητας Τιμίου Σταυρού στο Γουάιτστοουν, καθώς ήταν αυτός που ξεκίνησε τις ενέργειες, σε συνεννόηση με τον μακαριστό Αρχιεπίσκοπο Αμερικής κυρό Ιάκωβο, όταν πλέον μετακόμισε από την Αστόρια στο Γουάιτστοουν και δεν ήταν εύκολο για αυτόν να εκκλησιάζεται στον Αγιο Δημήτριο.
Ο Ηλίας Μπέτζιος αφήνει πίσω του τη σύζυγό του, Ιουλία, τα δυο παιδιά του, Σταύρο και Δημήτρη, αλλά και τα τρία εγγόνια του, Ηλιάνα, Ηλία και Τζούλια.
«Χαρισματικότατος, λογικότατος και φιλόπατρις»
Ο πρώην πρόεδρος της Πανηπειρωτικής Ομοσπονδίας Αμερικής, Δημήτρης Τσούμπανος, μίλησε για τη συνεργασία του με τον Ηλία Μπέτζιο, αλλά και τη φιλία τους, που διήρκησε πάνω από 40 χρόνια.
«Ο Ηλίας ήταν ο πιο χαρισματικός άνθρωπος που γνώρισα στη ζωή μου», δηλώνει ο κ. Τσούμπανος, ο οποίος βρισκόταν σε επαφή με την οικογένεια του Ηλία Μπέτζιου σχεδόν έως το τέλος.
«Τους τελευταίους 5 μήνες η κατάσταση της υγείας του είχε επιδεινωθεί. Ημασταν όμως σε επικοινωνία και με τη σύζυγό του, Τζούλια. Ηθελε να μαθαίνει τα νέα της Ομογένειας, ακόμη και τώρα», τονίζει ο κ. Τσούμπανος.
Από την πλευρά του, ο πρόεδρος της Πανηπειρωτικής, Νίκος Γκατζογιάννης, στέκεται στο θερμό ενδιαφέρον του Ηλία Μπέτζιου για τη Βόρειο Ηπειρο, παρότι ο ίδιος δεν καταγόταν από εκεί, καθώς το χωριό του βρίσκεται κοντά στα σύνορα με την Αλβανία. Ο δε Δημήτρης Τσούμπανος επισημαίνει πως ο Ηλίας Μπέτζιος ήταν «φιλόπατρις και πολύ φιλέλληνας», ενώ βρισκόταν σε επαφή με τον πολιτικό κόσμο στην Ελλάδα και το εξωτερικό, προκειμένου να αναδείξει διεθνώς το Βορειοηπειρωτικό.
Ως άνθρωπος, ο Ηλίας Μπέτζιος είχε, σύμφωνα με τον Νίκο Γκατζογιάννη, πολύ καλό χιούμορ, το οποίο όμως «δεν έφερνε σε δύσκολη θέση τον άλλον», ενώ αμφότεροι οι συνοδοιπόροι του στην Πανηπειρωτική Ομοσπονδία Αμερικής, θυμούνται πόσο οργανωτικός ήταν, καθώς και την αγάπη του για την Ομογένεια.
«Ηταν ωραίος στην παρέα, είχε χιούμορ αλλά ήταν και πολύ οργανωτικός. Κάναμε πολλά ταξίδια μαζί και οργανώσαμε πολλά συνέδρια από κοινού. Γενικά, ήταν ένας ευχάριστος άνθρωπος και πολύ καλός σύζυγος, πατέρας και παππούς. Λίγους τέτοιους ανθρώπους γνωρίζεις στη ζωή σου», θα καταλήξει ο κ. Γκατζογιάννης, ενώ ο Δημήτρης Τσούμπανος θα συμπληρώσει πως «ο Ηλίας Μπέτζιος είχε πάντα στο μυαλό του το Δολό».
